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Nel 1917 Melvin Jones, un agente d'assicurazioni di Chicago, convinse i soci del suo club sociale, il Business Circle di Chicago, di unirsi ad altri clubs e formare un'organizzazione nazionale con l'intento non solo di espandere il campo d'affari, ma di migliorare la comunità.
L'Associazione dei Lions Clubs con sede ad Evansville, Indiana e con a capo il Dott. W.P. Woods fu uno dei gruppi a cui fu rivolto l'invito. Al momento della riunione organizzativa tenutasi il 7 giugno, tale organizzazione aveva già diversi Lions clubs; i primi erano stati infatti organizzati nel 1916.
II Business Circle ed altri clubs decisero di fondare un'organizzazione con il nome di Lions e convocarono una convention da tenersi a Dallas, Texas ad ottobre. Trentasei delegati, che rappresentavano 22 clubs in nove stati, risposero alla convocazione, approvarono la designazione di "Lions Clubs" ed elessero il Dott. Woods quale primo presidente. La forza motrice ed il fondatore, Melvin Jones, fu nominato segretario e così ebbe inizio la sua associazione con i Lions che ebbe termine con la sua morte avvenuta nel 1961.

La convention cominciò inoltre a definire ciò che l'associazione sarebbe divenuta. In tale occasione furono adottati lo statuto e regolamento ed i colori ufficiali oro e porpora e tracciati gli Scopi del Lionismo ed il Codice dell'Etica Lionistica.

Incredibilmente, in un periodo di gran materialismo, gli Scopi e l'Etica incoraggiavano i Lions ad operare senza scopo di lucro ed a promuovere un costante elevamento del livello d'efficienza e di serietà morale nel commercio e nelle professioni.
I leaders delle comunità iniziarono ad organizzare clubs in ogni parte degli Stati Uniti e l'associazione divenne "internazionale" con l'organizzazione del Lions club di Windsor, Ontario, Canada nel 1920. Clubs vennero in seguito organizzati in Messico, Cina e Cuba, cosicché nel 1927 il numero dei clubs raggiunse la cifra di 1183 con circa 60.000 soci.
Nel 1935 Panama divenne sede del primo Club nell'America Centrale, mentre il primo club nel Sud America fu organizzato in Colombia l'annoseguente. Il Lionismo raggiunse l'Europa nel 1940 con la costituzione di clubs in Svezia e poi in Francia. Nel 1952 clubs furono organizzati in Giappone e nel 1989 fu infranto il "Blocco dell'Est", con l'organizzazione di clubs in Ungheria, Polonia ed Estonia. Nel 1990 il primo club fu organizzato a Mosca ed ora vi sono oltre 100 Lions clubs operanti in paesi ove fino a poco tempo fa il servizio volontario era proibito.